Totto-chan est une petite fille très vive. Mais aussi désobéissante. La fillette passe son temps à la fenêtre pour y voir passer les musiciens de rues. Incapable de suivre les règles de son école, elle en est renvoyée dès les premières pages du livre. Une quasi-catastrophe dans les moeurs japonaises.
Totto-chan est alors inscrite dans une nouvelle école bien peu conventionnelle, l’école Tomoé: des anciens wagons disposés dans la cour d’école font office de salles de classe, chaque élève étudie les leçons à son rythme, selon l’ordre qu’il choisit. Au programme l’après-midi: ballades et visites. Les enfants sont autorisés à parler pendant les repas, à courir partout et grimper aux arbres… Totto-chan y apprend à être elle-même, à aimer l’école, et le cancre devient une élève modèle.
Le ton est enfantin, naïf, très facile à lire. Tetsuko Kuroyanagi raconte les aventures de la petite fille à la troisième personne, mais c’est bien d’elle-même, devenue vedette de la télévision japonaise, qu’il s’agit. Tetsuko Huronayagi (dont Totto-chan est le diminutif) décrit dans cette autobiographie comment ces deux années passées à l’école Tomoé ont changé sa vie.
La fillette est heureuse alors qu’autour d’elle, le Japon nationaliste s’arme et se prépare à la guerre. Le récit de son enfance dorée à l’école Tomoé se déroule au début des années 40, période sombre de l’histoire de l’archipel. Détruite par les bombardements en 1945, l’école ne sera plus jamais reconstruite. Un supermarché est sorti de terre dans l’ancienne cour de l’école, où jadis étaient entreposés les fameux wagons/salles de classe. Avec Totto-chan, la petite fille à la fenêtre, Tetsuko Kuroyanagi fait sortir de l’oubli cette école si différente des autres et rend un bel hommage à son directeur adoré anti-conformiste, M. Kobayashi.
Totto-chan, la petite fille à la fenêtre, Tetsuko Kuroyanagi, traduction d’Olivier Magnani, 1981, Presses de la Renaissance, 279 pages.
